Por Celina Carquez @celinacarquez

Caracas. Luisa Mariño es empleada doméstica, pero con la pandemia de la COVID-19 se quedó sin trabajo. Vive en el barrio Costa Arriba, vía Caripito, en Maturín, estado Monagas. Desde hace más de dos meses no tiene gas de bombona y debe cocinar con leña, una práctica que solo le genera quebraderos de cabeza.

“Gracias a Dios tenemos morichales cerca, caminamos como 20 minutos para buscar la leña, también agarramos de los árboles cerca de nuestros vecinos, que guardan para ellos y nos regalan un poco. Cocino en un patio, que no está tan cerca de la casa, y aun así la casa se me llena de humo”.

Aunque Mariño tiene una bombona de gas de 10 kilogramos, el Consejo Comunal no les ha notificado cuándo vendrá el camión de Pdvsa Gas Comunal para despacharles el servicio. Mientras, tiene que aguantarse la piquiña en los ojos, las manos y la ropa ennegrecida por el humo, y encerrar a su hijo en un cuarto porque el humo que desprende la leña le produce ataques de asma.

Ella es una de las personas que compone 4 % de la población que tiene que cocinar con leña, kerosén o cocina eléctrica ante la aguda escasez de bombonas de Gas Licuado del Petróleo (GLP) que suministra Pdvsa Gas Comunal. 89 % del consumo de gas del país es a través de bombonas GLP y solo 7 % recibe gas (metano) directo en sus residencias, de acuerdo con datos de Antero Alvarado, profesor del Instituto de Estudios Superiores de Administración (IESA) y director regional para Venezuela de la firma Gas Energy Latin America.

Mariño relata que si la leña está buena, la comida la hace en media hora, y que usa dos ollitas sólo para eso porque se van agrietando, ennegrecen y se les abren agujeros.

“Mi hijo es asmático y el humo le hace daño; se cansa demasiado, luego hay que comprarle medicamentos y no hay dinero para eso. Esto nos afecta en todos los sentidos. Así no se puede vivir”, resume con tristeza.

¿Cuándo empezó la escasez?

Aunque Venezuela es el octavo país del mundo con reservas probadas de gas natural —cuenta con 5740 miles de millones de pies cúbicos—, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), no puede satisfacer el consumo interno de GLP en el país y constantemente falla este servicio público.

La escasez de este carburante es de vieja data, sin embargo, en los últimos años se ha acentuado. Se agravó cuando en 2007 el Estado venezolano decidió expropiar a las dos empresas productoras más importantes de GLP en el país: Tropigas y Vengas, rememora Iván Freites, secretario general del Sindicato de Trabajadores Petroleros y Gasíferos del estado Falcón (Sutpgef).

De acuerdo con Petróleos de Venezuela (Pdvsa) para ese año, el sector estaba conformado por 38 empresas operando en 82 plantas de llenado, 278 distribuidores al detal, 107 subdistribuidores y 15 empresas proveedoras de insumos y servicios.

Por instrucciones del fallecido presidente Hugo Chávez, el 27 de noviembre de 2007 se crea la filial Pdvsa Gas Comunal, adscrita a Pdvsa. A la fecha, la empresa tiene 100 % del control de la distribución de GLP de forma directa, y quedan algunas pequeñas empresas en Anzoátegui, Carabobo y Miranda que sólo distribuyen el GLP. Además, el transporte, el almacenamiento y el llenado de GLP para los sectores comercial/industrial y doméstico son manejados también en su totalidad por Pdvsa Gas Comunal.

Una fuente del sector, que pidió mantener su nombre en reserva, afirmó que la escasez de GLP “se origina desde la producción pues en el país hay gas, el punto es que la infraestructura para procesar y distribuir el gas no funciona; por ejemplo, la planta de fraccionamiento de Jose, donde se produce actualmente todo el GLP del país, tiene múltiples problemas técnicos: turbinas, compresores y trenes dañados, etc. Venezuela producía 160.000 barriles diarios de gas metano, el que llega vía directa. Pdvsa producía tres millones de barriles de petróleo y se extraía el gas. Fuimos exportadores de propano, con lo que se produce el GLP. Desde el 2009 o 2010 empezamos a importarlo”.

Eudis Girot, director ejecutivo de la Federación Unitaria de Trabajadores Petroleros de Venezuela (Futpv), indicó que Venezuela tenía capacidad para producir 72.000 barriles diarios (Mbd) de GLP. “Éramos autosuficientes y nos quedaban 22 Mbd para tenerlos almacenados. Llegamos hasta ser exportadores de GLP”. Puntualizó que hoy en día la demanda diaria es de 44 Mbd y sólo se producen 20 Mbd de GLP.

Durante varios años Pdvsa importó gas propano. Pero la importación ya no es una opción debido a las sanciones petroleras al gobierno de Venezuela por parte del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Estas medidas incluyen sanciones a compañías extranjeras que vendan combustible al país, excepto diesel. Por eso ahora la escasez del GLP es de 60 %. “Venezuela se va a quedar sin gas doméstico para cocinar, la situación es crítica”, alertó Girot.

Sin bombonas

Carlos Rodríguez no podía salir de su asombro cuando le llegó la noticia un sábado por la mañana el pasado mes de febrero. El abogado, quien reside en el callejón Machado de El Paraíso, se enteró tempranito de que las tres bombonas que había dejado en la quinta del famoso cantante de salsa Oscar D’León habían sido robadas. En realidad, fueron cuatro las bombonas sustraídas: tres de su propiedad, y una del vigilante de la casa.

“Por donde vivo no hay ningún punto de distribución de gas porque no hay comunas ni urbanismos del Gobierno. Un día logré comprar a un camión de Pdvsa que iba al Club de la Guardia Nacional (GN), convencí al chofer de que me vendiera. Me dijo que me podía guardar unas bombonas, pues era un distribuidor especial para la GN”, recordó.

Machado dejó las bombonas en la quinta del cantante un viernes, y cuando se despertó el sábado en la mañana, un señor le dijo que lo estaban buscando para avisarle que se las habían robado. “Unos muchachos vieron en el estacionamiento las cuatro bombonas. Eso lo supimos después con los vecinos. Un motorizado amigo nos dijo que luego las vendieron en la Cota 905. Me costó mucho reponer esas bombonas. Conseguí una por 300.000 bolívares con todo y gas, de 10 kilos. En los barrios las marcan y las amarran. Ahora tengo una prestada y la otra que compré”, puntualizó. Las bombonas son un bien muy preciado y también se las roban en las comunidades más carenciadas.

El sindicalista Freites advirtió que en el país hay un déficit de 12 millones de bombonas; es decir, sólo circulan a lo largo y ancho del territorio tres millones de cilindros en buenas condiciones (20 % del total).

Muchas de las bombonas que existen tienen múltiples problemas, como daños en la válvula de seguridad que se acopla en una tubería que va a la cocina; corrosión y óxido generalizado en las bombonas metálicas; daños en la base de la bombona, que es lo que le proporciona estabilidad a la misma. Además, cada cuatro o cinco años se les debe realizar la prueba hidrostática de presión de la válvula (PH), y cada revisión queda reflejada en la chapa exterior de la bombona. La vida útil de una bombona es de 10 años.

Fuentes de Pdvsa Gas Comunal, que pidieron mantener su nombre en resguardo, aseguraron que 80 % de las bombonas incumplen las especificaciones técnicas establecidas en las normas de la Comisión Venezolana de Normas Industriales (Covenin) y que la PH no se hace desde hace años. “En 2009 tocaba hacer una revisión que no se hizo”, dijeron.

“Había tres empresas certificadas privadas para hacer las PH, una en Yaritagua, (Yaracuy); Maracay (Aragua) y Zulia. Pero cerraron porque el Gobierno no les envió más nunca bombonas. De acuerdo con la Resolución 290 del Ministerio para el Petróleo todas las plantas de llenado tienen que contar con una cantidad adicional de bombonas (stock) para reemplazar las que estén en mal estado, ese protocolo de manejo de cilindros de retorno no se está cumpliendo, por eso hay tantos accidentes domésticos”, alertó la fuente.

Opacidad oficial

Desde que se estatizó la distribución, venta y comercialización del gas, el Estado ha realizado distintas operaciones para comprar cilindros de GLP para paliar el déficit. Las primeras que vinieron, de acuerdo con fuentes de la industria, eran de Ucrania y Portugal.

También se compraron 1,2 millones de cilindros de plástico polietileno a la empresa noruega Hexagon Ragasco entre 2007 y 2010, cuando Pdvsa era dirigida por Rafael Ramírez, también titular de la entonces cartera de Petróleo y Minería.

En el país solo hay una empresa que fabrica bombonas de plástico polietileno, se llama Gavenplast y está ubicada en el Zulia. Aunque tiene una capacidad instalada para fabricar 500.000 bombonas al año, se desconoce cuál es su producción. Esta empresa fue noticia recientemente, porque el gobernador de la entidad, Omar Prieto, les compró —según la prensa de la región—, 10.000 bombonas por un monto de $600.000 ($60 por cada bombona) y les pagó con petros que no han podido cambiar. La empresa declinó hacer comentarios para este reportaje.

Además, la ONG Transparencia Internacional, capítulo Venezuela recoge en su informe “Casos de Estudio. Sector Hidrocarburos” de 2018, que existe un “contrabando de bombonas hacia Colombia, donde los responsables reciben en ese país un pago muy elevado en comparación con el precio regulado de las mismas en Venezuela, establecido por el Ministerio del Poder Popular del Petróleo”.

Control militar, control Clap

Ángel Cacique es docente y vive en la calle Real de Altavista en Catia. Cuenta que el camión de Pdvsa pasaba cada 15 o 20 días y se llevaba las bombonas vacías y luego en la tarde las traía llenas. El consejo comunal avisaba el día anterior y se les cancelaba el monto de las bombonas más una contribución para el chofer. Podían cambiar varias bombonas. Con la llegada de la COVID-19 todo cambió. Ahora las bombonas las manejan quienes entregan las cajas y bolsas Clap.

“Nosotros votamos por los consejos comunales y ganamos 60/40. Ahora quienes entregan los Clap son todos del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV). Mi código es el 036, pues por cada código se asigna una bombona de 10 kg; la de 43 kg se vende cada 45 o 60 días. Antes podía ir a otro consejo comunal y me la cambiaban, ahora no puedo llevarla sino al mío. Cada camión tiene una ruta específica y no puede variar; viene con 383 bombonas porque son 383 códigos. Es casi un control militar: puede haber bombonas de menos, pero no de más”, detalló. Todo el operativo es coordinado junto con la Alcaldía de Caracas y es el concejal del circuito quien autoriza los cupos.

Aunado a los problemas de producción, el GLP tampoco llega a las comunidades porque cada vez es más difícil transportarlo. En el sector Francisca Duarte, ubicado en la invasión 25 de marzo, en San Félix (Bolívar), tienen más de siete meses sin gas. 

De acuerdo con datos de Pdvsa Gas Comunal, para 2016 la flota de transporte estaba compuesta por 434 chutos, 327 cisternas, 1990 camiones para el despacho de bombonas y granel (consiste en el llenado de los tanques estacionarios ubicados en los edificios y comercios) y tres barcos propiedad de terceros que son alquilados por Pdvsa Gas Comunal.

Trabajadores de la industria, cuyos nombres se encuentran en reserva por temor a represalias, denunciaron que 50 % de esta flota está inoperativa por falta de repuestos e insumos como cauchos y baterías; problemas con los frenos y tren delantero; tensores de correas de sistema de enfriamiento deteriorados; pin de enganche de la cisterna dañado, entre otros. Hoy en día solo un barco hace tránsito marítimo de GLP en el país (cabotaje).

El bachaqueo del gas

Hasta hace alrededor de un año, los choferes de Pdvsa Gas Comunal vendían con mayor facilidad y discrecionalidad las bombonas en las comunidades. De hecho, quien no podía hacer la cola o tenía problemas para que el consejo comunal se las vendiera, podía comprarlas “bachaqueadas” a los choferes o en la avenida Morán, en Catia. Ahora eso no es tan sencillo, y los cilindros también pueden adquirirse a través de la web Mercado Libre.

Eso cuenta Jacqueline Lara, una costurera que reside en Antímano, que tiene más de tres meses sin gas y cocina una parte de la comida a leña y otra con bombona. En las mañanas prepara las arepas y el café con gas, y el almuerzo y cena con leña. El cilindro lo compró bachaqueado en la Morán por $8, pues ahora sólo aceptan el pago en dólares. Con mucho esfuerzo reunieron el dinero y le compraron los billetes al señor de la bodega donde vive, quien les hizo el favor, porque necesitaban el gas.

Como los revendedores ya no están a la vista, quien quiera comprar bachaqueado, cuenta Lara, debe preguntar en los comercios aledaños dónde están los vendedores de gas; todo transcurre rápidamente para evitar ser vistos. Aparte de los $8 de la bombona, Lara debe pagar un mototaxi para llegar desde Antímano a Catia, que le sale en $3. El motorizado sí acepta bolívares, pago móvil y dólares. Una bombona de 10 kg comprada al consejo comunal le cuesta 30.000 bolívares, es decir, $0,14; la de 18 kg, 50.000 bolívares o $0,23 y la de 43 kg sale en 100.000 bolívares o $0,46, calculado a la tasa de cambio del Banco Central de Venezuela de 214.000 bolívares por dólar para el 9 de julio.

Marco Antonio Ponce, director del Observatorio Venezolano de Conflictividad Social, afirmó que sólo en el mes de mayo de este año, hubo 150 protestas por fallas en el suministro de gas en todo el país de un total de 1047 protestas por deficiencias en los servicios públicos. Las manifestaciones, realizadas en plena pandemia, consisten en el cierre de calles con las bombonas vacías, y son reprimidas por los cuerpos de seguridad del Estado.

“Cada vez el índice de protestas por falta de gas es más alto, obviamente hay un déficit y desde que se centralizó la venta de gas por parte de Pdvsa Gas Comunal, lo caótico de la industria se resume allí. Se usa como un mecanismo de control social: a las comunidades que protestan no les venden bombonas, y también pasa que los consejos comunales no les venden a los opositores. Hay mucha corrupción en la venta de gas”, aseguró.

El gas como negocio

A mediados del 2019, el mandatario Nicolás Maduro cedió la distribución del GLP a los gobernadores de los 23 estados del país, quienes ahora se encargan de suministrar el hidrocarburo a las comunidades a través de los consejos comunales, los vendedores de los Clap y las Empresas de Propiedad Social Directa Comunal (Epsdc). En cada estado funciona un modelo diferente y las tarifas también varían. Las gobernaciones reciben el gas a precio cero; es decir, ese gas no se factura y el precio está subsidiado, a pesar de que en las entidades están aumentándolos. 

En Carabobo, el gobernador Rafael Lacava creó la empresa GasDrácula al tiempo que despidió a la mitad de la nómina de Pdvsa Gas Comunal en la entidad. En Monagas, donde se encuentra la mayor producción gasífera del país, la gobernadora Yelitza Santaella admitió en su programa radial que existen fallas en la distribución y las atribuyó a las sanciones impuestas por Estados Unidos. Aunque aumentó el precio de GLP durante el confinamiento, luego suspendió la medida.

La situación no es muy diferente en el estado Sucre; en plena cuarentena, el gobernador Edwin Rojas aprobó el aumento de las tarifas del gas doméstico hasta en 230 %. Igual sucede en el resto del país, precios bajos pero escasez de gas, y quien quiera este carburante debe comprarlo bachaqueado. En Táchira, donde hay un floreciente mercado negro y el gas se desvía a Colombia, la empresa Gas Táchira anunció que venderá GLP para sectores “no vulnerables” en Bs. 27.000 el litro. O sea, una bombona de gas de 10 kg saldría en Bs. 270.000; en dólares al cambio del BCV saldría en $1,26. Mientras que en el mercado negro cuesta $11.

En las redes no falta quien se queje de los precios del gas, al tiempo que el presidente de Pdvsa Gas Comunal, Frank Coello, insta a la población a no comprar gas bachaqueado.

Mientras, el profesor Cacique, residente de Catia, resume la crisis de las bombonas GLP así:

“Con la escasez de la gasolina al inicio de la cuarentena, aprendimos: mientras más control hay, sabemos que habrá racionamiento”.