Se estima que 70 % del lago está plagado de cianobacterias que afloran cíclicamente por las altas concentraciones de nitrógeno y fósforo que hay en el estuario, debido a la falta de plantas de tratamiento. Expertos afirman que su futuro tiene un pronóstico reservado.
Maracaibo. La tormenta perfecta. Así es descrita por los especialistas zulianos la situación actual del lago de Maracaibo, que cíclicamente saca a la luz sus enfermedades ante los constantes derrames petroleros, la acumulación de plástico y la eutrofización, que no es más que el aumento de los niveles de nitrógeno y fósforo debido a las descargas de aguas residuales sin control.
Conocido como el más grande de América Latina, el lago de Maracaibo mantiene hoy sus costas cubiertas con una pasta verde y maloliente con restos de crudo, botellas de plástico y desechos que arrastran las más de 15 cañadas que desembocan en su cuenca. Un caldo de cultivo que es el escenario perfecto para el florecimiento de microalgas, cianobacterias del género microcystis, conocidas como verdín.
Lenin Parra, biólogo y especialista en geografía, ambiente y reordenamiento territorial, dejó claro que los actores desencadenantes de la contaminación son de vieja data. Uno de ellos es la eutrofización, que ha teñido sus aguas de verde desde el año 1920. El aumento del urbanismo, la actividad agrícola, la cría de camarones, la desinversión en la industria petrolera y los sistemas de tratamiento de aguas negras han empeorado la situación.
Estos meses hemos visto como todos los elementos de lo que llamamos tormenta perfecta, se han alineado para llevarnos a esta situación. Aguas tranquilas, altas temperaturas y muchos nutrientes son los tres elementos que estas plantas necesitan para desarrollarse, es una cuestión de temporada que además de los elementos locales, tenemos que sumar el cambio climático”, recalcó.
Tres elementos mortales
Ausberto Quero, ingeniero agrónomo y director de la Asociación Civil para la Conservación del Lago de Maracaibo (Aclama), explicó que en el Lago de Maracaibo había unos 25 sistemas de tratamiento que evitaban que el agua contaminada con heces fecales, fertilizantes y químicos se descargara de manera directa. Hoy en día ninguna está en funcionamiento y esto ocurre desde hace más de 15 años.
La falta de estudios y monitoreo por parte del Instituto para el Control y la Conservación de la Cuenca del Lago de Maracaibo (Iclam) no ha permitido que se tengan datos concretos de la cantidad de fósforo y nitrógeno que hay en el estuario zuliano, pero que pueden verse claramente en las imágenes satelitales que ha publicado la Agencia Espacial Europea en las que se estima que 70 % del lago está ocupado por el verdín.
Los derrames petroleros también contribuyen de manera directa y son incalculables. Los especialistas no se atreven a hacer siquiera un cálculo de la cantidad de crudo y sus derivados que caen diariamente al cuerpo de agua, dada la falta de mantenimiento que por años la estatal Pdvsa ha acumulado y que guarda silencio ante su responsabilidad.
Estamos en presencia de un fenómeno cíclico que ya ocurrió y que vuelve a presentarse en este momento porque las condiciones climáticas y del cuerpo de agua vienen cambiando”, dijo Quero.
Los estragos del plástico
Nicolino Bracho, ingeniero químico y director de investigación de la fundación “El Zulia Recicla”, aclaró que la contaminación del lago no es generalizada, porque cada zona (norte, sur y centro) tiene una realidad diferente.
Sin embargo, lo que sí comparten es la contaminación por plástico. La costa norte y sur de Maracaibo son las más afectadas, al punto que en una jornada de limpieza de orillas de 200 metros de longitud se pueden recoger 800 kilos de plástico en tres horas.
Además, el microplástico afecta las costas con partículas que van desde los 0,1 a 0,5 milímetros de tamaño en toda la costa norte de Maracaibo, Costa Oriental, Santa Rita y Mara.
“Hemos encontrado microplásticos secundarios que son los fragmentados y también primarios, que es resina o materia prima”, dijo.
Bracho alertó que la fragmentación del plástico por las condiciones ambientales termina siendo comida para los animales del ecosistema, en la arena y flotando en el mar por al menos 500 años.
Según el biólogo Lenin Parra, la eutrofización termina con un aporte de nutrientes que quedan atrapados en el centro del lago por la densidad del agua. Cuando las condiciones climáticas varían, como períodos de lluvia, los organismos fotosintéticos aprovechan esos nutrientes para reproducirse de manera acelerada, de allí se genera esta pasta densa que se aprecia en las costas del lago desde mediados de junio.
Sobre el plástico es importante decir que actúa como una trampa de calor, cuando se acumula en la orilla y recibe los rayos del sol. Esto ayuda a generar altas temperaturas en esa zona y crea un microespacio. Tenemos microalgas asociadas a otros elementos, a otras bacterias que pudieran ser patógenos como peces muertos que se descomponen en esa zona”, explicó el especialista.
Estudios en proceso
La Facultad de Agronomía de la Universidad del Zulia (LUZ) emprendió una serie de investigaciones para saber a qué tipo de cianobacteria se enfrenta el estado, porque de ser tóxica, se estaría ante un problema de salud pública que afectaría a quienes tengan contacto directo con el agua del estuario.
Beltrán Briceño, especialista en microbiología de Luz, explicó: “El análisis al microscopio arrojó que es una floración algal de cianobacteria de género microcystis. Es una cianobacteria que en algunas de sus especies puede producir toxinas, pero para saberlo habría que hacer estudios adicionales”.
Hasta ahora los análisis fisicoquímicos en el Lago de Maracaibo los realiza el Instituto Zuliano de Ciencia y Tecnología y las muestras se envían al Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) en la ciudad de Caracas. Allí se harán estudios de microbiología molecular para determinar si el tipo de especie que flota en el Lago de Maracaibo se trata de la microcistina, que sí es toxica.
El especialista aseguró que la cianobacteria podría afectar al ser humano con afecciones a corto plazo, como diarreas, vómitos y náuseas.
“Sobre los reportes de enfermedades respiratorias y alergias, generalmente se producen porque en esa masa verde hay otro tipo de microorganismos asociados con la microalga”.
Además, alertó sobre las altas concentraciones de bacterias coliformes. “Esta agua que ha estado en contacto con heces fecales, ahí pueden haber bacterias que producen enfermedades diarreicas como la salmonela. Hay parásitos y virus que pueden provocar problemas gastrointestinales. No es solo el verdín, él solo es un síntoma de la enfermedad. Esta afloración nos está diciendo que el lago está seriamente contaminado”.
Sin embargo, los especialistas concuerdan en que este fenómeno pasará, como otras veces y que al cabo de unos dos meses el lago volverá a esconder sus dolencias para esperar un nuevo ciclo de cambio.
El futuro se ve complicado y si no se toman acciones, esto va a ir creciendo y aumenta el volumen de agua contaminada en el lago, la afectación en las comunidades será mayor, llegará un momento en el que prácticamente no vamos a tener lago”, advirtió Nicolino Bracho.
Paños de agua tibia
Este 22 de julio, el Ministerio de Ecosocialismo y el Iclam anunciaron que comenzarán las labores de saneamiento y estudios científicos en el estuario zuliano en el marco del plan de acción integral para el saneamiento de las orillas del lago por orden del Gobierno Nacional.
El director de la Unidad Territorial del Ministerio para el Ecosocialismo en Zulia, Armando Portillo, informó a través de un comunicado de prensa: “Fueron captadas las muestras correspondientes al monitoreo integral ambiental del Lago de Maracaibo en el centro del lago, con el objetivo de conocer los parámetros físico-químico y bacteriológico de la columna de agua y de esa manera conocer su estado actual”.
Se determinaron parámetros en sitio tales como: salinidad, oxígeno disuelto, temperatura, pH, entre otros, a diferentes profundidades lo cual nos dará las bases científicas para establecer acciones para el control y conservación del estuario”, reza la nota de prensa.
También anunciaron un despliegue de fiscalización de las empresas ubicadas a orillas del Lago de Maracaibo para “hacer cumplir las normas ambientales en aras de evitar que sean vertidas sustancias que deterioren la calidad de sus aguas y ecosistema”.
Portillo dijo que comenzaron el retiro manual de desechos sólidos en las costas del lago y en otras áreas de mayor complejidad con maquinaria pesada para la remoción de escombros en las orillas, sin embargo, no dieron mayores detalles.
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